进入6、7月份以后，两家在纳斯达克上市的中国网络游戏公司也开始了繁忙的暑期攻势。陈天桥在为盛大互动娱乐的盒子高调造势;而第九城市的CEO朱骏则正在带领公司过一道艰难的关卡——其所代理的大型3D游戏《魔兽世界》在6月初刚刚进行商业化运营。在他们繁忙的身影下，中国的网络游戏正悄悄地进行着分野。
在中国游戏市场领先的盛大公司已将其战略从大型多人的MMORPG游戏转向休闲娱乐的家庭化游戏，而第九城市则希望依靠一款世界级水平的3D MMORPG游戏《魔兽世界》来挑战盛大的领先地位。陈天桥说:“现在第九城市的势头很像三年前的盛大，作为竞争者，他们还有很长的路要走。”而朱骏则针锋相对地回应:“盛大应该想想三年后，相信三年后盛大想到我们，会承认我们是市场中的第一。”到底谁的战略会代表未来中国网络游戏发展的方向?是盛大的家庭娱乐战略还是第九城市的3D MMORPG?在此刻的市场环境下，陈天桥和朱骏无疑都在进行着一场赌博。
一款游戏的代价
戴静是中国电信贵州分公司的一名普通职员，今年4月份她开始玩上了《魔兽世界》，为此，她花费了600多元更换了电脑的显卡，而这时正是《魔兽世界》在第九城市的公测期。6月7日《魔兽世界》进行了商业化运营，已经练到十几级的戴静顺理成章的成为了第九城市的付费用户。她的哥哥、表妹和身边的同事同她一样，也开始为这款游戏每月贡献出上百元。一周后，第九城市的合作伙伴暴雪娱乐公司的总裁Mike Morhaime在中国自豪地宣布:“《魔兽世界》在6月7日实现商业收费之后，目前最高同时在线人数已经达到了45万。”这个数字已经让《魔兽世界》成为了中国最具人气的三大游戏之一。
2004年4月，第九城市获得了《魔兽世界》在中国大陆地区的独家代理运营权，为此他们支付了300万美元的授权费。根据协议，在游戏正式收费前，第九城市还须支出680万美元用于某些特定的市场宣传活动;此后第九城市还将付给开发商22%销售分成以及4年版税金，总额约5130万美元。花如此巨额的代价押注一款游戏，朱骏是希望能通过占有3D游戏市场先机来获得最后的胜利。“中国的网络游戏市场正在经历着从2D MMORPG到3D MMORPG的转变。我最早把3D精品游戏全部吃进，就有时间考虑下一个战略。”而《魔兽世界》无疑就是世界顶级3D网络游戏。
与第九城市相比，盛大对待这一投入巨大的游戏的态度就要谨慎得多。在暴雪娱乐来中国寻找运营商合作时，首先接触的是盛大，但盛大认为对方要求的条件过于苛刻:版权金要求很高，宣传费用也过于高昂，这会占用公司的大量资金;服务器要全部由暴雪自己来架设，这就意味着所有用户数据都控制在他们手里;还有要求与中国游戏运营商成立合资公司，也就是说对游戏运营有了话语权，在与开发商进行分成外还能够得到部分的收入分成。同时，暴雪是一个非常强势的公司，这与同样具有强势性格的陈天桥就产生了很大的矛盾，而且当时刚刚解决了与韩国开发商ACTOZ纠纷的盛大，已经把注意力放到其自我研发的《传奇世界》以及休闲游戏《泡泡堂》上。权衡之下，陈天桥决定放弃《魔兽世界》，这样暴雪就选择了更愿接受他们条件且相对弱势的第九城市。
以《魔兽世界》为分水岭，盛大和第九城市在2004年迅速拉大了距离。在2003年，这两家历史不长、同处一座城市且已形成竞争传统的公司在业绩上还并不悬殊，2003年盛大营收超过6亿元，第九城市营收为4.2亿元。2004年5月盛大在纳斯达克上市募集资金1.518亿美元，开始了盛大多元化战略的布局:一口气收购了棋牌游戏网站边锋、对战平台浩方、手机游戏厂商数位红、上游韩国游戏开发厂商ACTOZ以及战略投资门户网站新浪。而第九城市则专心开始为《魔兽世界》做着运营上的准备，在此之前他们运营的大型游戏只有《天外》和《奇迹》。第九城市于2004年12月同样也在纳斯达克成功上市，募集了1.056亿美元，而这笔钱会主要用在运营《魔兽世界》上。
比较第九城市和盛大2004年与2005年第一季度的财报，可以看出两家网络游戏公司已不能算是一个级别。盛大在2004年的营收达到了1.65亿美元，净利润为7360万美元。而第九城市的营收由于在线游戏收入巨减，仅为420万美元(在线游戏收入只占1%)，净利润为300万美元，而运营支出却达到了430万美元。到了2005年第一季度，第九城市的运营亏损更是达到了210万美元。“对游戏领域初步阶段的大力投资至关重要，而这种投资将会带来长期的经济效益。”朱骏如此解释在运营上的亏损。
巨额的投入已经让第九城市把未来悬于《魔兽世界》这一款游戏的成败上，让自己在游戏运营的各个方面得到更多的话语权就成了关键。7月7日，第九城市收购了C9I 31.1%的股权，C9I是China Interactive(新加坡)与第九城市成立的合资公司，拥有《魔兽世界》在中国内地的独家运营权。在收购31.1%的股份后，第九城市成为了C9I的唯一股东，而C9I运营《魔兽世界》的收益将由第九城市独家享有，第九城市在与游戏开发商进行收入分成之外，不需再与其他公司分成，这使得朱骏对《魔兽世界》的运营前景更有信心。此外，为了使自己能够最大地争得主动权，在市场推广和渠道建设上，第九城市早已与盛大形成了短兵相接的架势。
