有一位幸运的音乐爱好者将很快得到一笔意外之财。从苹果电脑(Apple Computer)的iTunes网上音乐商店上下载第1亿首歌曲的用户，将赢得一台外观超炫的新款手提电脑，一个iPod数字音乐播放器，外加一张可再下载1万首歌曲的赠券。
慷慨吗？当然，但对于一个如此依赖数字娱乐未来的公司来说，广告宣传再怎样声势浩大都不为过。
iPod和iTunes将苹果推向了网上音乐市场的最前沿，估计在数字音乐播放器和合法音乐下载市场的占有率分别为25%和70%。
但是，这个市场正在起步阶段，在线音乐服务有如雨后春笋，各种标准则参差不齐。竞争者似乎正在步步逼近。
上周，作为竞争对手之一的索尼最新推出一款存储容量达20GB(即200亿字节)的数字随身听，希望藉此打败iPod，因为与苹果图标式音乐播放器相比，它既便宜，可存储的歌曲又多。其它一些竞争对手也正蓄势待发。飞利浦(Philips)、三星(Samsung)等几大制造商有望于今年晚些时候推出手持式音乐、影像播放器，其中一些是基于微软(Microsoft)的便携式媒体播放器软件。
在iPod推出后将近3年的时间里，至今几乎没有任何迹象表明苹果计划如何继续保持自己的领先地位。“其它公司也会像苹果一样掌握数字音乐技术，这是迟早的事。到那时，苹果将不再与众不同，”调查公司Jupiter Media的一位分析师迈克尔?加滕贝格( Michael Gartenberg)说。
创新的压力正与日俱增。苹果的核心业务仍是计算机，销售情况却停滞不前。研究集团IDC的数据显示，在过去的10年中，苹果个人计算机的市场份额已从9%下降为1.8%。
除此以外，还有将产品推向市场的问题。苹果公司承认将延迟其最新iMac电脑的推出时间，这意味着它将错过“学生暑假”这一黄金销售期。因此，在过去的几天中，苹果股价受创。上周五，苹果股价一度大跌8%，随后逐步回升，收盘时下跌了4%。这不禁让人想到困扰苹果数年之久的一长串延迟交付的问题。
在这一背景下，苹果最好的长期发展前景似乎将系于数字娱乐，而不是个人计算机销售。投资者当然也这么认为。在推出了iTunes和升级版iPod之后的14个月中，苹果股价飙升至31.08美元，涨幅达124%。
但是，投资者仍在等待具有超凡领袖魅力的苹果创始人和首席执行官斯蒂夫乔布斯(Steve Jobs)的下一步重大举措。苹果引进了外观更时尚、容量更大的新款iPod，还添加了能使一些消费者在自己家中或汽车的音响上播放数字音乐的设计。令人意想不到的是，苹果公司竟允许竞争对手惠普(Hewlett-Packard)转卖iPod。
可这一切并不足以让苹果跃进，以将竞争对手抛在身后。
乔布斯先生几乎排除了推出视频iPod的可能。他说，如果可以在电影院里或DVD、电视上看电影的话，大家是不会选择小屏幕的。
尽管如此，仍有传闻称苹果将推出一种可插在电视机上的便携式影像设备，能让消费者享受随身携带影像程序的乐趣。
然而，要抵制盗版，公司首先必须开发自己的影像数字版权管理软件，这与其FairPlay DRM(音乐数字版权管理)十分相似。此外，苹果还必须获得使用影像内容的许可权，就像在推出iTunes前，它与唱片公司签订了分销合约。
“苹果将低调处理视频iPod这个概念，因为他们目前还没有这种产品，但这一点将会改变，” 加滕贝格先生说。
Gartner的分析师迈克尔?麦奎尔(Michael McGuire)相信，苹果将把眼光放得更长远，开发出的软件能充当提供音乐、影像和照片等各类数字娱乐设备的操作系统。
研究公司Inside Digital Media的分析师菲尔?利(Phil Leigh)相信，苹果应该开放iPod的软件，这样第三方软件开发者能使iPod的用途变得更广泛。
这种激进的策略与苹果以往的风格完全不符。尽管Macintosh电脑的市场份额越来越小，但苹果公司对其软件一直严加控制。
但是，除非立即采取行动，否则苹果在数字音乐上的领先优势将有可能消失。历史可能重演，苹果将面临再次被这个繁荣市场边缘化的危险。
