电子邮件收费成为近期的热门话题。继21cn.com、263.net、163.net等之后，新浪率我国四大门户网站之先，加入了电子邮箱收费的行列；而几乎又在同时，搜狐和雅虎中国却重拳打出免费牌。在一片网站“取消免费”的嚣扰声中，我们今天先来说说电子邮件免费与收费的问题。

    对于门户网站，根据它所经营的产品与服务的性质，可以有广告收入和用户付费订阅/订购两类收入来源。以广告收入为目的的产品与服务主要是大众化的内容，它应当是免费的；而需要用户掏钱订阅/订购的是增值的、个性化或定制的内容，以及非内容的产品与服务。以雅虎为例，非内容的产品与服务有在线拍卖、网络电话等，增值的内容产品有股票交易实时报价、网上直播(Broadcast.com)等。雅虎已先后对这些项目实行全面收费。

    至于电子邮件服务，似乎很容易定义成非内容服务产品。但是，电子邮件在门户网站中扮演的角色是如此重要，以至于不提供免费电子邮件服务的网站根本算不上门户网站。门户网站通过免费的电子邮件服务来聚集人气，招揽新用户并使他们认识、了解和使用网站的其他服务产品，“粘住”老用户，维护与提升网站的品牌与形象。此外，用户通过邮件列表等方式订阅网站提供的专项内容，免费电子邮件用户还可以是网站内容的受众。作为市场推广工具和内容载体的电子邮件服务，当然也应该是免费的了。只有当电子邮件服务作为一种电信增值业务的时候，它才有收费的理由。
基于Web的收费电子邮件服务在美国及其他西方国家远不像在中国这样成为一个引起如此巨大反响的热点话题。在国外，无论公司大小，都会给员工提供一个工作单位的电子邮箱，而家庭用户则在使用任何一家ISP时都能获得至少一个电子邮箱。而我国的情况是如此不同，能够向员工提供电子邮箱的工作单位目前还很少，中国的ISP或者并不提供、或者提供了也是不稳定的电子邮箱，使得中国使用基于Web的免费电子邮件的用户比例极高。与雅虎及微软的Hotmail相比较，中国免费电子邮件提供商提供的服务可靠程度不高、运行不够稳定、还常由于邮件系统的升级或硬件故障导致服务的非连续性，使得中国互联网用户同时登记使用多家电子邮件服务产品的情况十分普遍。

    对于经营免费电子邮件单项服务的百家(email.com.cn)和163.net来说，是否对用户收费相对来说是一个比较简单的问题，因为持续地为不断增加的用户群提供免费电子邮件服务的成本十分高昂，而向用户收费是它们现在唯一可能的收入模式。在早期互联网热潮中，它们还可以把自己卖给门户网站而获利，就像Hotmail和163.net一样。163.net在Tom.com目前的发展路线中已经不再具有Hotmail之于微软的MSN那样重要的战略地位，因此163.net只能独立地寻求盈利的途径。

    但是，收费是否能够保证它们存活下来是值得怀疑的。网站收费先行者《华尔街日报》的网站在实施收费订阅后，访问人数立即下降了90%；也就是说，从免费用户到付费用户之间，只有10%的转化率。在财经金融类报纸中声誉最高、权威性最强、独创内容最为丰富的《华尔街日报》尚且只有10%的付费用户转化率，对于像百家这样没有不可替代的独创或者独特品质的产品的电子邮件服务商来说，让10%的免费用户转化为付费用户几乎是不可能实现的任务。

    对我国付费用户的转化率期望太高是不切实际的，这主要表现在：一、收费的概念并没有深入到中国普遍的互联网用户；二、我国网上支付系统相当不成熟，为互联网服务付费还相当不方便；三、尽管有众多的电子邮件提供商联手行动“织网捕鱼”，但是搜狐与雅虎中国像两把锋利的刀，将尚未织成的网刺了两个窟窿；再就是，用户对商家的收费邮件系统是否真正进行了设备与软件的更新升级心存疑虑，对商家的承诺尚有待考察。

    只要市场上存在品牌与性能还过得去的免费电子服务商，收费电子邮件服务就不可能获得真正的商业意义上的盈利。也许真正愿意付费的是那些已经稳定和习惯地使用一个特定的邮箱很久了的用户，终止使用这个邮箱会使他们发生个人与业务联系的很大困难与障碍，他们是被商家“捕获的囚徒”，价格不是他们最关心的问题。

    我国四大门户网站在电子邮件收费与免费的问题上形成了鲜明的“二对二”的格局。新浪减少免费电子邮件的存储空间是一个正确的举措，对于降低新浪营业亏损将有很大的帮助；收费电子邮件服务如果不危及、甚至由于软硬件的同时升级可能还有助于当前的免费邮件服务，那么也是可取的，只是不要指望它能单独实现真正的盈利。尤其值得注意的是，为了节省开支控制新用户的发展，把将来无限发展的市场空间拱手出让给竞争者，有可能伤及新浪未来的竞争力。搜狐与雅虎几乎同时推出免费电子邮件服务的新举措，如果攻势凌厉一些，新浪可能只有招架之功，而无还手之力了。