天极网特稿 行情较为看好的全球数字音乐市场，正吸引着众多巨头的参与。苹果电脑借助iPod音乐播放器和iTunes音乐商店的成功，在这一市场取得了足以令竞争对手们眼红的骄人业绩。不过，索尼和软件巨头微软显然并不甘心让苹果一枝独大，也正虎视眈眈地紧盯着这块市场大饼。
微软MSN Music粉墨登场
上世纪80年代初，苹果电脑创始人斯蒂夫·乔布斯犯了一个致命的错误，那就是不愿向其他厂商授权生产与Macintosh操作系统兼容的电脑。苹果这样做的目的是要控制硬件和软件，但此举也几乎将整个电脑操作系统的江山拱手让给了微软。这样的教训是深刻的，因此iPod推出后，尽管乔布斯仍在追寻专有商业的道路，但为了不重蹈覆辙，还是采取了一些重要举措。特别是苹果让iTunes点唱机软件和网络音乐商店能够在Windows环境下运行，为iPod播放器开辟出了更为广泛的市场空间，间接助长了iPod在索尼音乐播放装置市场的流行。
iPod的大获成功，引起了软件巨头微软的觊觎。事实上，微软一直在评估把iTunes和iPod拉下马的各种市场策略。而在美国东部时间9月1日，微软终于推出了在线音乐下载商店MSN Music测试版，正式加入到数字音乐市场的战局中，并将目标直指苹果的iTunes。
虽然目前还处于测试阶段，但预计MSN Music服务10月份就会全面推出。未来的几个星期内，微软将不断给MSN Music增加新的功能，同时将歌曲的数量扩大到100万首，并且MSN Music还将会与网络搜索紧密地结合起来。MSN Music的单首歌曲下载费用为0.99美元，这样的价格与苹果iTunes完全一样，而下载一张专辑的费用则为9.99美元。
MSN Music还将为微软自家的“Windows Media Player 10”提供服务，并允许用户将歌曲下载到电脑硬盘，或者是支持Windows Media格式的便携式设备中。而Windows Media Player 10也将允许用户通过界面直接向MSN Music购买歌曲，同时还将向用户提供诸如Napster等第三方音乐商店。
与苹果的iPod只能播放iTunes音乐，反过来iTunes音乐也只能够在iPod上播放不同的是，微软强调从MSN Music上下载的歌曲将可以在多达大约60种的播放器上播放，同时微软也并不要求用户下载单独的软件程序。因为微软自己并不生产硬件装置，因而微软将使用“Plays for Sure”（尽情播放）的标签，让用户明白MSN音乐可以兼容多种设备。
MSN副总裁Yusuf Mehd强调说，从MSN Music下载到Windows Media Player的音乐文件为160KB的WMA格式，这种文件格式的音质要比从iTunes下载到iPod的更佳。此外，MSN Music还将在线推出披头士乐队的音乐，而目前还没有任何一家在线音乐下载商提供披头士乐队的音乐。
可以预见的是，MSN Music推出后将会吸引到更多的网民浏览MSN，这对MSN广告收入的提升将会十分有利，而MSN的主要收入来源就是来自于广告的。同时，MSN Music还将有助于微软Windows Media Player播放软件的推出，进而巩固微软在操作系统市场的地位。现在，MSN Music最缺乏的一个功能是音乐订购服务。虽然微软还没披露MSN是否会发布这样的服务，不过已经表示任何这样的服务都将会被集成到Janus防拷贝软件中，以便让用户能够把所订购的音乐传输到播放器上。
业界人士认为，微软建立自己的音乐下载服务，不仅是为了与苹果在该市场领域的垄断地位进行抗衡，而且还是一种将Windows转变成数字媒体中心的进攻策略。Windows能被用户用来存储音乐、照片、视频等文件，并将这些文件在电视、音响和便携式装置上播放，对微软来说是最为理想不过的。
但苹果iTunes的成功对Windows构成了严重威胁，其普及性将有助于iTunes成为首选的数字媒体平台。不少分析人士，都将现在的这场数字音乐大战与当年的那场浏览器大战相提并论。当年微软担心软件开发人员都为网景浏览器开发软件，从而让用户直接通过浏览器就可以使用电脑。而现在，iTunes也存在着这种相同的可能性，这对微软的Windows媒体中心计划来说是一大阴影。
