在争夺新兴的网上音乐销售业务的战争中，业界“巨无霸”终于按捺不住出手了。现在，微软公司(Microsoft)推出了MSN音乐商店，直接向对手苹果电脑(AppleComputer)发起挑战。迄今为止，苹果电脑一直是这项业务的霸主。
在微软发布新产品之前，我一直在测试这款产品，并与苹果电脑享有盛誉的iTunes音乐商店进行比较。微软的这款产品有些不错的新增功能，这是微软推出的新品牌的共同特点。尽管功能相当齐全，但它犯有一些低级错误，因此微软也承诺会进一步改善产品性能。
微软发布的新产品实际上包括两种。一款是MSNMusic服务，另一款是名为WindowsMediaPlayer 10的音乐播放程序，该程序中包含了音乐商店服务。这款软件可以处理多种工作，包括整理你的音乐收藏、将歌曲刻录到CD上、将音乐下载到随身听上等。
微软这款产品的一大优点是：它所销售的歌曲能在几十种便携式音乐播放器上播出；而通过iTunes音乐商店购买的歌曲则只能用于苹果电脑自己的iPod上播放。当然，iPod恰好是市面上最好、也最流行的音乐播放器，但不管怎样，微软这款产品还是在播放器方面提供了更多选择。
MSN音乐商店的最初版本被称为“试用版”，1.0版本预计在10月12日推出。
在我的测试过程中，MSN音乐商店启动很快，主页面相对简洁、乾净，里面的内容包括搜索栏、歌曲种类的下拉式列表、热门音乐分类下载、特色专辑和曲目的列表等。
和使用iTunes一样，你可以先试听任何一首歌曲的30秒试听版，然后点击“购买”按钮买下这首歌。你所购买的歌曲将被下载和添加到WindowsMediaPlayer管理的音乐收藏馆中。申请这种帐户便捷而简单。
搜索功能很不错。和使用iTunes一样，你只需要键入一个词语，而无须首先指定你要搜索的是曲名、演唱者、专辑名还是歌曲种类。此外，微软这款产品还有苹果电脑的产品不具备的功能：在搜索结果的页面上，它会在页面顶部给你一个简洁的概述，说明它找到了哪些专辑和演唱者。
MSNMusic最好的功能是：你无需首先下载或者切换到WindowsMediaPlayer软件，就能登陆其音乐商店。这是因为微软的新音乐商店与iTunes不同，在Web页面上也能使用，用标准的网页浏览器就能登陆。用网页模式并不像使用播放软件那样好用，但用这种方法购买音乐迅速、简便。MSNMusic还具备一些苹果电脑的产品缺乏的交流功能。比如说，你可以看到别人是怎样评价那些歌曲的，以及阅读用户提交的专辑评论等。
但是，在其他许多方面，这个MSNMusic的试用版本比不上竞争对手iTunes。比如说，迄今为止，它只收集了大约50万首歌曲，仅达到iTunes的一百万首歌曲的半数。微软公司承诺说将尽快赶超，但到目前为止，这是微软这款产品的劣势。
微软这款产品也缺乏一些iTunes具备的功能，例如音频书籍、音乐礼物的授权、儿童购买的限制以及一个成熟的浏览机制等。而其中有些功能，微软已经承诺以后会增加。
与苹果电脑的产品不同，微软在搜索页面上做广告。大部份都是不相干的广告。当我在搜索老鹰乐队(theEagles)的时候，我看到了有关费城Eagles橄榄球队球票的广告。
用微软新产品进行歌曲购买和下载的过程麻烦、笨拙。当你点击“购买”按钮的时候，页面切换到“购买完成”，但这并不意味著你已经拥有了这首歌，非常令人费解。而且，如果你不切换到另外一个窗口，你根本看不到下载的进展情况。
苹果电脑的音乐商店每首歌都是99美分，但微软的几千首歌却更昂贵--每首歌将近4美元。微软解释说，这些歌曲大部份都是较长的曲目，或者是未发行的流行音乐，根据规定价格要定得更高。
新的WindowsMediaPlayer播放软件在许多方面比以前的产品有所改进。比如说，你现在可以在无需购买附加软件的情况下，将CD上的内容转换成流行的MP3格式。另外，上传到便携式音乐播放器上也更加容易了。
在我进行的测试中，如果仅上传纯粹的MP3文件，兼容性非常好。但当我试图将我在Musicmatch、Wal-Mart和Napster音乐商店上购买的微软格式的一些歌曲综合到一处时，WindowsMediaPlayer就出现了故障，对话框显示“无法获得授权”。事实上，与iTunes不同，WindowsMediaPlayer满是关于音乐授权的提示和选项。它甚至提示要“备份”你的授权，天知道是什么意思。
尽管微软的这款软件从技术上来说是中立的，能够与微软竞争对手的音乐商店兼容，但是，由微软提供了软件新版本升级服务的唯一一家主要音乐商店就是MSN音乐商店。如果你想要用新版MediaPlayer播放从Napster或MusicMatch上购买的歌曲，你还需要下载其他的软件。
总体来看，MSNMusic至少目前还无法和iTunes媲美。但如果你没有iPod，并且需要或者想要购买微软格式的音乐，那么也许MSNMusic算得上是一个很好的选择。(完)
