现在说起IM(Instant Messaging)，即时通讯服务，每个互联网用户都再熟悉不过了，QQ和MSN的广泛普及使得IM成为目前仅次于Web浏览的互联网应用。根据今年1月初NielsenNetRatings公司的一个调查，有3/4的美国因特网用户用即时通讯工具和媒体播放器这样的非浏览器互联网应用程序连接互联网，并已经将它们视作比浏览器更重要的连接互联网的软件；国内的情况也差不多，回顾一下你的四周，有多少人使用即时通讯程序挂在互联网上呢？IM作为一个交互平台，提供给用户的是实时沟通的功能，比浏览器具有明显的优势，简直是比IE还火！在过去，即时通讯仅仅是一个通过网络寻找朋友、聊天的工具，但是，随着即时通讯软件功能和应用的逐渐丰富和完善，一个综合的桌面通讯平台出现了。而现在阿里巴巴"贸易通"的推出，使其向着专业化应用的方向又前进了一大步。
求本溯源，I Seek You
不能不提及的即时通讯开山程序是ICQ。WWW和电子邮件是互联网最早的大众化应用，此后兴起的网络论坛和聊天室都是网络在线交流功能的前身，而个人对个人网络聊天的真正崛起还是需要从ICQ的传奇故事开始。上个世纪90年代，四位没有专家指导、也没有受过专门教育和培训的以色列籍年轻人开发出了ICQ，IM首次出现，创造了三个月内发明因特网新技术的神话。ICQ 源自成立于1996年7月的以色列特拉维夫的Mirabils公司，Mirabils 这个单词是拉丁文神奇的意思，而ICQ即为英文"I SEEK YOU"的简称，言简意赅的名称使人们一下记住了它。后来，美国在线公司买下ICQ，三年内分两次共向其投入4亿多美元，使ICQ技术得到进一步发展和完善。2001年5月，全球ICQ的用户达到了1个亿。如此，在接下来的几年里，IM应用凭借其实时在线交互的特性迅速风靡全球。
后来把即时通讯程序引进中国并获得巨大成功的是腾迅，它的IM取名为OICQ相信也是借Mirabils ICQ之名，并在界面设计上根据国人的使用习惯进行了改良，并设置了众多有趣的卡通人物作为用户代表头像，使得其在年轻人之中迅速风靡起来。从1999年腾迅推出OICQ（后因版权问题改名为QQ）以来，在没有多少竞争对手的情况下发展迅猛，用户数量呈几何级数递增，迅速达到雪崩点。在很短的时间里，腾讯就稳稳占据了国内即时通讯领域的头把交椅，腾迅时代就此开始。但QQ卡通化的界面设计，也给成百上千万的国内因特网用户留下了"即时通信就是个聊天用的小东西"的印象，多是带有些休闲娱乐的味道。这种局面直到后来微软推出MSN Messenger才有所改观。就像当年和网景的Netscapte浏览器抢占市场一样，微软将MSN Messenger与WindowsXP捆绑，并凭借用户广泛的Hotmail平台吸引了大量用户，使得MSN Messenger在中国很快便家喻户晓。相比于腾迅的QQ，MSN Messenger除了具有更好的国际化支持之外，它还具有更适合商务使用的特点。因此，MSN Messenger从腾迅QQ占据了绝大多数市场份额的国内即时通讯市场抢占了"半边天"，成为企业职员们相互通信的首选工具，并且其用户群体还在日益扩大。
百花齐放，百家争鸣
在IM火起来之后，一向以追逐眼球为目的的门户网站也开始界入这一领域。网易推出"网易泡泡"，新浪就有"了了吧"跟进。而最近闹得沸沸洋洋的雅虎免费邮箱升级至1G的扩容活动，也是以用户下载并安装 "雅虎通"并至少添加一位好友为前提的，摆明了就是要花大力气争夺即时通讯市场。门户网站的IM们多是和自己的业务相结合，除具备一般的即时聊天的功能外，还集在线游戏、手机短信等多种功能于一体，向用户提供多种多样的服务。随着移动通信技术的发展，音视频、定位等等众多的增殖服务将不断开发和完善，即时通讯软件的市场空间也将随之不断扩大，也这是新浪、网易、雅虎们力推自己的IM软件的重要原因。无论如何，这些都说明了一个事实：即时通讯的市场细分已经是大势所趋。
商务应用，正式出台
2003年10月，电子商务服务商阿里巴巴发布"贸易通"，更是将这种趋势向前推进了一大步，即时通讯软件开始走上了专业化的发展道路。和家喻户晓的门户网站不同，阿里巴巴是一家致力于推动网上B2B贸易的专业电子商务公司，其所建立的阿里巴巴中文网站平台主要是为从事国际贸易的中国商人服务，共享供求信息，开展诚实守信的国际商务活动，目前号称全球最大的网上贸易市场。而"贸易通"(阿里巴巴将其命名为AliTalk)是其推出的一种面向企业间商务即时通讯的服务，运用该工具将使得用户能够在线洽谈生意，即时发布商业供求信息以及随时查看最新商业资讯。阿里巴巴贸易通出现的意义在于，第一次将网上即时通讯技术(IM)应用于商务领域，使即时通讯走出了单纯聊天的框架，真正实现商务价值，是一款完全在办公环境中应用的网上即时通讯服务。和其它门户网站的IM们类似，贸易通可以和阿里巴巴网站完美结合，以充分利用其拥有百万商业会员的商人资源库。除了即时通迅沟通商务信息的基本功能外，在贸易通软件中通过会员搜索的功能，用户可以根据行业、产品关键字、地区等条件搜索商人，将他们加入到商业伙伴列表中，和对方直接对话、联系，甚至进行商务洽谈；通过维护这个列表，商人即可以维护和管理自己的客户关系。这些内容都是与阿里巴巴网站的信息和注册商户互相整合的。
根据阿里巴巴公布的数据，截止至2004年8月，"贸易通"注册用户数已超过80万，活跃用户数接近30万，每天在线用户超过了6万。阿里巴巴相关人士介绍，目前非常多的会员已经习惯于通过贸易通在网上谈生意，即使是在每天晚上甚至凌晨时分，都有很多用户在线。这种新颖的谈生意方式的最大的好处是节约成本和快捷方便。而阿里巴巴计划在第二版中加入视频功能，这样不仅可以在网上谈生意，还可以在网上看货检查样品。如此，电子商务和即时通讯服务首次出现完美结合，IM开始向着专业化应用的方向继续前进。目前，"贸易通"在阿里巴巴中文网站(http://china.alibaba.com/alitalk/homepage/)和柯达在线冲印站点(http://kodak.onlinedown.net)为用户提供免费下载，所有注册用户均有机会获得柯达数码相机等奖品。
市场的需求剌激着新产品新技术的出现，像通用软件逐渐走向专业、行业应用一样，即时通讯服务也开始去满足细分市场不同用户群体的需求，从ICQ到贸易通，记录着IM从大众化到专业化的进程。
