AOL曾经是全世界提供在线服务的最大商业公司。早在Internet未成型之前该公司就已设立，而且在Internet尚未蓬勃发展之际，AOL已经是全世界最大的OSP。目前AOL拥有一千九百万用户，在全球十五个国家设有网站，提供七种语言版本服务。它所服务的对象包括一般用户和公司团体(由子公司CompuServe提供)，当前的市值约达一千六百四十亿美元。
AOL原本是提供企业私有网络及专有内容的在线服务公司。自1991年起业务量一路上升，于1995年成为最大的OSP，并在同年买下GNN(Global Network Navigator)，正式成为提供Internet服务的ISP。
AOL不仅仅只是一个单纯的网站，它还同时兼具网络接入服务者的角色。因此在其经营模式的发展过程中，后者的特质为其营造了相当丰富的资源。在这里，我们可以从国际互联网的特性去观察其经营模式。
简单说来，Internet具有三种特性：
(一)网络外部性(Network Externality)：
“网络外部性”就是当越多用户加入时，则用户的效用也会越高。这个特性并不单指Internet，在其他通讯网络亦适用。举例来说，使用电话的人越多，可以通话的对象也越多。对用户来说，由于通话对象增加，其使用电话的功效越大，所创造的价值也越高；换句话而言，一部电话的单位价值将随着销售量(使用人口)的增加而增加。
不过，“网络外部性”用在AOL的经营模式中又有另一层含意。AOL利用“User-to-Resource-to-User”的服务，从用户与信息媒体(Resource)来源两方面进行交互达成服务。当用户使用次数越多时，资源(Resource)这一方能够记录并分析个人的使用习性资料(Profile)，加以修正并且进行个人化的服务。因此个人的单次使用服务对于他本身下一次使用有着消费外部性，亦即能够增进下一次消费所得到的效用。另外，增加消费次数或人数能够分摊信息来源的固定成本，可以增加网络外部性的价值。
(二)规模经济(Demand-side Economic of Scale)
网络外部性在用户端会产生相当大的价值累积，即国际互联网的信息传递和记录的强大功能，让用户的使用频率与用户端规模经济呈现正比。当使用的次数越多，用户就能享受到更精准、更贴近需求的服务。同样的，通过这种服务，服务提供者可以吸引更多的客户，获得更多的消费资料，业者藉此所收取的月租费，或因网站规模大而获取的周边利益(如网络广告)也越高。
规模经济不仅有利于服务提供者，用户端也能同时得到效益。通过交互式网络所产生的规模经济可分二方面来看：
1.交易越频繁，效用越高
用户利用AOL的次数与时间越多，AOL所获得的顾客资料就越多，也越能提供顾客最需要的服务。因此顾客得到的效用也就越高，这促使顾客更有动机去参与和使用AOL的服务，进而形成一个良性循环。
2.会员人数越多，效用越高
在虚拟社区中，参与的人数越多，则集体所产生的效用就越大。虽然顾客付出的费用不因人数增加而减少，但用户的效用却会因此而提升。例如上网聊天的对象增加、BBS上的内容也更多元化。对用户而言，他们可能愿意付更高的价钱来得到这样的网络经验。
(三)锁定效果(Lock-in Effect)：
上述这种针对用户量身订做的一对一服务，将对用户产生锁定效果，顾客并且会对这种量身订做的个性化服务产生依赖。因此若要避免用户转移“锁定”，就必须付出相当程度的成本。甚至为争取新客户，业者必须思考如何提出有力的理由，以吸引新客户转向己方消费。
