有线电视业的管理人员们有一个梦想，比尔．盖茨似乎准备把它变成现实。
1997年5月一个阳光明媚的下午，一群有线电视业首脑来到微软公司在华盛顿州雷德蒙德的总部园区，和董事长盖茨探讨有线电视的未来。这群人包括康卡斯特(Comcast Corp.)的时任首席执行长布莱恩．罗伯茨(Brian Roberts)、Tele-Communications Inc.当时的首席执行长约翰．马隆(John Malone)等显赫人物，他们非常想建立高速有线网络，将新型的娱乐节目和互联网服务传输到用户的电视机上。可是，他们需要资金和技术。
盖茨向他们描述了一个诱人的前景。他表示，微软将协助建立数码电视机顶盒和软件，用于提供网上购物、互动体育等潜在的获利服务。在盖茨身上，管理人员们看到了一个精明的合夥人，在升级有线网络的成本被认为可能过高之时，他却能够为该项目提供动力和资金。据微软管理人士克雷格．芒迪(Craig Mundie)回忆，康卡斯特的罗伯茨在餐宴上说道：“嘿，比尔，你既然能够化解难题，那为甚么不买下有线电视业的10%呢？”
盖茨开始了行动，朝这一目标靠近。雷德蒙德会议标志著一次投资运动的序幕，微软将向有线电视业投下近100亿美元。
然而，微软并未解决有线网络问题，反而由此深陷其中，遭受了其有史以来最大的商业失败之一，其祸因包括经济形势的恶化、合作伙伴囊中羞涩，以及微软自身的失策，这反映了它意欲控制新市场技术标准的强烈倾向。
微软和其他软件商为美国电话电报公司(AT&T)的有线电视子公司（现名AT&T Broadband）设计的电视软件从未被使用，而且可能永远也不会被使用。包括荷兰United Pan-Europe Communications NV（简称UPC）在内的其他有线电视合作夥伴都对延期大为光火。如今，UPC正在数个国家推出安装了Liberate Technologies Inc.所开发软件的机顶盒，后者是微软在电视软件领域内的首要竞争对手。对于今后是否会采用微软的电视技术，UPC拒绝发表评论。
对于微软在有线电视失败上的指责多数来自有线和电信公司，它们已经转变了经营策略，这些公司债台高筑，眼睁睁地看著股价下跌。如今，一些有线电视公司认为，简单的电视服务部署起来更为经济。这与微软提供的代价高昂、基于Windows的软件正相反。
其他电视技术供应商也是投入大、产出少。但微软的遭遇却为它提出了一个有关其未来的恼人问题：在向核心地盘之外的新市场挺进的时候，这会不会是它将面临的典型局面？
虽然微软的确能引领个人电脑的技术走向，但它正试图进入由少数大型客户发号施令的新市场。一些在AT&T项目上与微软密切合作的人士透露，微软之所以会失败，部分原因在于它不习惯在技术项目上充当配角。有线电视业管理人员曾目睹微软是如何通过操控其操作系统软件来有效地锁定个人电脑利润，因此他们对于有线电视业可能重蹈覆辙而心怀戒备。同样，强大的诺基亚公司也拒绝和盖茨达成无线联盟，并采取了不同寻常的措施，出售自己的多媒体电话软件，以试图设定行业标准，从而把微软撇在一边。
微软坚称，它让AT&T来控制电视项目，并表示是更为宽泛的市场力量、而非该公司的错误或者傲慢导致了该项目的失败。负责AT&T项目的高层管理人士、微软的一位总经理艾伦．耶茨(Alan Yates)说：“我可以保证，微软并不想把这个项目变成一个个人电脑项目，我们都是彻头彻尾的电视人。”
4月，微软基本上承认了它的电视战略没有成效。它称，它将放弃一直尝试为AT&T和UPC等公司开发的那种电视软件。微软重组了其电视团队，委任了一名新的副总裁，在两个电视部门裁员大约200人。5月份，在一次大型有线电视交易展上，微软推出了第一款根据新的、缩小后的电视战略制造的产品：针对有线电视客户的电视“节目指南”列表，这是专为低端数码机顶盒设计的，就在几年前，微软还嘲笑说这种低端数码机顶盒已经过时。
耶茨坦言：“我们再也不投资梦想了。”他依然对微软的新电视战略保持乐观，不过他说：“我们正试图变得非常、非常地实际。”
这和微软此前发表的关于电视的声明有著巨大的差别。近十年来，微软，特别是盖茨，制定了宏伟的计划，想把电视和互联网联接起来，并推动微软的产品进入消费者的起居室。但自从进军电视业的第一步以来，微软的措施几乎就没有带来回报。
微软在1993年开始削减大型互动电视交易，当时，它试图与TCI和时代华纳(Time Warner Inc.)结成名为“Cablesoft”的联盟，为传输互动电视建立统一标准。据知悉该交易内情的一位管理人士透露，这一联盟从未正式宣布成立，并随著有线电视公司担忧微软会在合夥企业中滥施权力而分崩离析。
1997年，微软出资4.25亿美元收购了被广泛看好的电视初创公司WebTV Networks。后者已经开发出了一套装置，让用户可以通过普通电视机浏览互联网、察看电子邮件。但是，在把该装置变成摇钱树之前，微软必须把有线公司争取过来，因为它们能够大量买入、分销机顶盒，从而把部分成本化解到消费者每月的账单中。
在1997年5月的雷德蒙德会议上，WebTV的技术展示让有线电视业管理人士为之叫绝。但他们依旧对微软保持戒备。据知悉内情的人士称，两个月后，有线电视业管理人士和微软人士又在纽约会面，但他们不能接受微软一项计划的财务条款，该计划旨在分享由微软协助创建的一项全新、全行业的电视服务的收入。
但有线公司依然需要资金，所以它们开始单独和微软做起了交易。雷德蒙德会议后1个月，微软在康卡斯特投入了10亿美元。几个月后，它允诺将向TCI提供电视软件。1999年，在AT&T收购了TCI后，微软又向AT&T投资50亿美元。作为交易的一部分，AT&T同意，除了TCI早已订购的500万套软件以外，再在多达500万台机顶盒上安装微软的电视软件。
从一开始，TCI及随后的AT&T的有线业管理人士就试图确保微软不会控制它们的新型有线机顶盒的软件。例如，他们下令，微软软件必须与Sun公司的Java编程语言兼容，尽管微软和Sun当时正卷入一场有关Java的烦人官司中。
有线业管理人士还联系了当时一家高速互联网服务供应商AtHome Corp.，让后者建立一些服务。微软的“节目指南”会提供高科技节目指南，即屏显电视节目列表。最后，所有这些公司不得不在没有AT&T机顶盒──DCT5000实物的情况下设计自己的软件。这种全新的机顶盒当时正由摩托罗拉公司(Motorola Inc.)设计。这真像是一场系统集成的恶梦。
