在中国现有的六家电信运营商中，只有中国铁通具备向中国电信发起挑战的潜力。中国铁通拥有中国规模位居第二的电信网络，拥有12万公里的长途通信线路（其中三分之一是光缆）。它将在全国范围内（两个省除外）开展业务，提供固定电话、互联网和数据传输，以及IP服务。
中国铁通总共拥有18位股东，其中包括拥有控股权的铁道部，以及另外14家地方铁路局。该公司的组建，是中国政府希望向电信领域引入竞争机制的重大举措之一。不过，和拥有2亿电话用户，去年年收入达到1700亿元人民币的中国电信相比，中国铁通的优势和劣势都相当明显。
中国铁通手中最大的王牌，是它拥有的网络。该网络包括70座卫星地面站，覆盖全国500多座主要城市。中国铁通已有100万用户，其中绝大多数是铁路职员和他们的家属。这些免费享受服务的用户，将被转为付费用户。此外，还有大约140万用户使用着中国铁通提供的寻呼服务。
对中国电信来说，中国铁通最大的威胁将是固定电话服务领域，因为铁通已许诺以更加低廉的价格提供固定电话服务。中国铁通将不提供移动电话和国际长途电话服务。
不过，中国铁通也有其自身的劣势：首先，中国铁通的大部分网络都已陈旧过时；二是铁通缺乏人才。该公司拥有6.5万名员工，过去全都端着“铁饭碗”，还没有为电信市场的激烈竞争做好准备。此外，该公司还缺乏必需的电信专业人才，它将不得不花费大笔资金来聘请这类专业人才。
缺乏升级网络所需的资金，可以算是中国铁通的第三大劣势：该公司的股东们显然“后劲不足”，无法提供更多的资金。筹集资金的最快途径是到海外上市，但是，中国铁通到海外上市还得等到2至3年以后，届时，海外投资者可能早已不再钟情于中国电信企业。
中国内地的一家财经日报对中国铁通的未来相当悲观。这家报纸表示，中国铁通将无法抵御中国开放市场后越来越大的竞争压力。据这家报纸称：“最终结果很有可能是：中国铁通不得不把它旗下的资产进行分割，用于出租或出售，或者引入新的股东，以减轻它承担的管理负担。”
