电信业虚拟运营商的概念在中国的出现，不过是几年的时间，可就这短短几年，虚拟运营商用他们的力量在悄悄改变着电信运营业的经营方式。
据信息产业部公布的信息，截止到2003年第一季度，全国电话总数达到4.47亿户，其中固定电话用户2.26亿户，移动电话用户2.21亿户。据估计，2003年6月份移动电话用户数将 超过固定电话用户数。专家认为，中国通信网络规模容量目前已跃居世界第一位。
这么一个规模庞大的用户群是怎么发展出来的？这些用户绝大部分是中国的电信运营商亲历亲为、多年积累而形成的。
电信业务用户的开发基本上是这样一个过程：电信运营商先推出一项电信业务，然后派出自己的市场开拓人员去向目标客户推销此业务（同时包括运营商所做的市场开发配套工作如广告宣传等），目标用户接受此业务后与电信运营商签约，成为签约用户。
在电信业务种类较少时，电信运营业的发展基本上是上述模式。但是，随着电信技术的快速发展，技术的复杂性越来越高，业务的种类也日益繁多；同时，电信运营商之间的竞争也越来越激烈；这使得电信运营商把大量的精力放在了通信网络更新、优化和企业整体竞争力提升等工作上，电信运营商自身已经没有足够的精力和力量来进行有效的市场开发工作。
这时候，虚拟运营商应运而生了。
虚拟运营商，是指那些没有基础网络而经营电信或者电信的增值业务的厂商。虚拟运营商利用中国电信、中国移动、中国联通、中国网通等基础电信运营商的网络设施或产品，将业务细化、个性化，通过业务代理或者分销等方式向用户提供各种电信增值服务。从另外一个角度看，虚拟运营商其实就是拥有某种或者某几种能力（如技术能力、设备供应能力、市场能力等）、与电信运营商在某项业务或者某几项业务上形成合作关系的合作伙伴。电信运营商按照一定的利益分成比例，把业务交给虚拟运营商去发展，其自身则腾出力量去做最重要的工作。同时，电信运营商自己也在直接发展用户。如下图所示：
目前，电信运营商自身开发的市场仍然大过虚拟运营商所开发的市场。
但是，这种发展模式正在发生变化。不久的将来，电信运营业的市场开发方式将是：电信运营商——虚拟运营商——用户，如下图所示：
虚拟运营商将在整个电信运营业的链条中，处于不可缺少的重要一环。这一方面是因为技术的复杂度提高、分类增加，导致业务种类繁多，网络维护日益重要，这使得电信运营商把大部分的力量放在业务开发、技术维护、网络运营支撑等工作上；另一方面是因为：电信运营商之间的激烈竞争将迫使运营商把自身的主要精力放在创新上。目前的电信运营商之间的竞争，实际上已经不单是运营商之间的事，而是各自以运营商为中心的产业价值链之间的竞争。价值链是由运营商、设备供应商、虚拟运营商（服务供应商）等组成的，运营商已经日益需要和设备供应商共同创新（包括新技术、新业务），来提升自身所形成的价值链的竞争力，而创新的工作是最耗费各种资源的。我们可以预见，在未来的竞争中，运营商将脱离费力而繁琐的市场开发工作，而全力投入业务创新和网络更新/维护工作中，以此取得相对竞争优势，提升自身的整体竞争力。
听说在欧美，一根电缆、一条光纤都可以成就一家虚拟运营商。在中国，这种状况即将出现，虚拟运营商从价值链中可有可无的位置变为必不可少的一环，虚拟运营商的时代即将到来。
