尽管高科技业陷入有史以来最糟糕的低潮，但业内许多公司一直在悄悄地累积巨额现金储备。
仅仅就5家科技巨擘──微软、思科系统、英特尔、戴尔电脑和甲骨文公司(Oracle)而言，它们现在就持有令人震惊的870亿美元现金和短期投资。这高于上年的770亿美元，表明这些收入下降多达35%的公司并不像一般认为的那样萎靡不振。
相反，这些科技公司可能将摆脱长期的低迷状态，较缺乏现金且负债累累的竞争对手处于更强的竞争地位。这些巨擘利用其现金作为竞争武器。微软将几十亿美元投资于对新的成长型市场（如互联网服务、视频游戏机和手机软件）的广泛开拓。英特尔将120亿美元投资于新厂和翻新后的工厂，以期扩大它在半导体技术方面的领先地位。戴尔正在夺取市场占有率，并扩展入新的产品领域。
在一些情况下，这些资金雄厚的公司成了麻烦之源。投资者问道，微软将如何运用400亿美元的现金，或思科将如何运用210亿美元的现金。迄今为止，两家公司都没有作出多少回答，只是加速回购其股票。一些微软和思科的股东大声要求获得股息。在科技业中，股息仍是罕见的。（但英特尔确实派发股息。）
的确，加利福尼亚州资金管理公司First Quadrant LP的董事长罗伯特．阿诺特(Robert Arnott)的初步研究表明，累积现金且几乎不支付股息的公司的增长速度往往慢于支付较高股息的公司，就连一度增长迅速的科技公司也是如此。
长期以来，科技公司一直较其他公司获得（并留存）相对更多的现金。除了自己运营工厂的晶片制造商以外，科技公司往往不需要许多资本，且债务相对较少。瑞银华宝(UBS Warburg)的全球科技业策略师皮普．科博恩(Pip Coburn)说，较短的产品周期促使公司拥有较大的现金“缓冲器”，这样，公司即使在一个周期中错失机会，也不会危及生存。例如，Sun电子计算机公司(Sun Microsystems Inc., SUNW, 又名：升阳微电脑)拥有50亿美元的现金，尽管该公司的销售额有所下降，且在过去6个季度的5个季度中出现亏损。“我们比大多数客户拥有更多现金，”Sun的CEO斯科特．麦克尼利说。
不过，即使在这种情况下，在市场研究公司国际数据公司(International Data Corp.)最近所说的“高科技业有史以来最糟糕的一年中”，上述5家科技巨擘仍以其创造现金的能力脱颖而出。其中大部分公司在经济下滑期间仍在扩大市场占有率，且所有公司都已在不同程度上削减成本。
这些精英企业相互学习新的创造现金策略，实行巧妙的战略，常常以供应商和客户的利益为代价。例如，微软正在采用甲骨文公司对其软件升级版本徵收年费的做法。戴尔正迫使供应商为获得付款等待更长时间。平均而言，戴尔在获得一台电脑的付款超过5周后，才向供应商支付零件货款。
不过，上述5家公司仍面临著可能会使利润和现金流受挫的威胁。此外，一家公司获利可能会以其他公司受损为代价。在戴尔降低零件成本和加长支付期限时，它可能使英特尔遭受打击。微软和甲骨文是激烈的竞争对手。戴尔和思科也正展开争斗。
但在经济低迷时期，5家公司仍能成功地累积现金并提高其市场地位。原因如下：
微软：收入增加
在1990年代，微软的收入增长在很大程度上与个人电脑销售的增长同步。但近来已不再如此。
去年，个人电脑销售在16年中首次出现下跌，但微软的收入依旧增长了13%。今年，差距有所加大。第三季度，微软预计，个人电脑的销售量将较上年同期增长4%。但这家总部位于华盛顿州的软件制造商的收入增长了26%，Windows系列产品的收入增长得更快，达33%。净收入增长了超过一倍，微软实现的营运现金流超过60亿美元。
微软收入的增长速度快于个人电脑销售，主要是因为微软一直在鼓动用户使用更加昂贵的Windows版本。现在，几乎三分之二的个人电脑在销售时安装了Windows XP专业版操作系统。个人电脑制造商须为此版本操作系统花费85美元左右，而标准版仅为45美元。一年前，只有一半不到的个人电脑安装专业版操作系统，而该版本的购买者通常为企业用户。
微软还在通过新的软件授权方案来进一步提高收入，根据新方案，企业每年需向微软缴付一定费用以获得产品升级权。尽管许多用户抱怨不迭，但高盛集团(Goldman Sachs Group Inc., GS)分析师里克．谢兰德(Rick Sherlund)估计，三分之二的大型企业最终将接受这套方案。
微软称，这只不过是在简化先前令人困惑的升级选择，但Thomas Weisel Partners分析师罗伯特．施瓦茨(Robert Schwartz)称该方案实际是上调产品价格。他说，许多企业最终将为Windows软件付两次费用，第一次是缴纳授权费用，其次是在购买新电脑时的付费，因为升级后的套装软件不能从旧电脑转移到新电脑上。他估计这种“双重付费”最终将使微软的年利润增加3.5亿美元。
不同于绝大部分大幅削减成本的科技公司，微软正在增加支出。微软计划今年再雇用5,000名员工，因为它希望进一步拓入企业日常业务运作管理软件领域。此外，微软将继续投资数十亿美元于其亏损的Xbox视频游戏机和MSN网络服务业务中，虽然微软在这两个领域中不占主导地位，但该公司认为，这两项业务对其未来增长至关重要。
多年来微软一直声称，其累积的巨额现金储备部分是被用于应付针对该公司的大量诉讼案。但一些较大的法律威胁，例如美国政府的反垄断调查，现在已基本获得解决。
施瓦茨称，400亿美元的现金储备太多了，而且这正促使微软冒险投资于一些回报低得让人难以接受的项目，例如Xbox和MSN。
尽管没有直接认同股东的投诉意见，但微软似乎加快了其股票回购计划的进程。该公司仅在第三季度就回购了35亿美元的股票，而相比之下，在截至6月30日的财政年度中，微软共回购了60亿美元的股票。谢兰德认为，甚至可能出现规模更大的股票回购计划，金额可能高达200亿美元。
思科：削减成本
在经历十年的持续增长后，去年，思科的收入在6个月中就下降了36%。如今其收入只是略微好转。但这家全球最大的电脑联网设备制造商继续实现不错的盈利，在截至10月26日的第一财政季度中创造的营运现金超过了10亿美元。
成本削减措施助了其一臂之力：思科在去年裁员6,000人，并将年营运支出削减了20亿美元以上。不过，思科财务状况中最值得注意的一点是其毛利（也就是营运支出前利润）的飙升。2001年春季，思科的毛利润率下降至55%，其中未计入22亿美元冲销多余库存的费用。但在第一财政季度中，其毛利润率猛增至69%，创该公司有史以来的最高纪录。
利润率的增长部分源于库存持续下降，甚至在冲销多余库存之后，库存仍持续减少，同时，随著思科关闭厂房，间接成本下降也推动了利润率的增长。由于思科电信产品的利润率比较低，这类产品销售额的急剧减少反而对其有所助益。另外一大部分利润率增长缘自更廉价的零件，以及思科设计和制造产品的方式发生的变化。
思科已经将它的供应商数量从一年前的1,350家锐减至650家，通过从每家供应商那里购买更多零件来享受更大的价格折扣。思科的管理人士希望在未来12个月内再精简掉300家供应商。
在思科迅速开拓新市场的同时，思科工程师也在优化在科技泡沫期仓促构思设计的产品。眼下，著重点是适合多种产品的标准设计。思科预计，通过重新设计路由器中使用的三个电路板，每个路由器可以节省117美元，相当于公司每年节省2,300万美元，从而将该产品的利润率提高了13个百分点。
思科的收益部分转化为其供应商的痛苦，特别是那些用于通讯设备的晶片制造商。以加州圣克拉拉的Integrated Device Technology Inc.为例，这家公司设在俄勒冈的工厂开工率不足50%。这家公司最近下调了其第四季度收益预期，因为该公司对其最大客户思科的销售额出现下降。
对于公司如何使用其210亿美元的现金和流动投资，思科说的比微软还少。公司支出没有增加，离职雇员通常没人来顶替。思科正在回购其股票，虽然回购额较小──今年第一财政季度为10亿美元。思科高层主管还谈论到用股票进行收购，虽然在过去的10年中进行的79项收购中，几乎所有的收购都使用股票。
英特尔：高定价
来探讨一下双重困境：就在两年前，科技泡沫即将破裂之时，英特尔的竞争对手AMD在生产运行最快的微处理器方面超越了英特尔。微处理器是个人电脑的“心脏”。
但英特尔为其东山再起早已植下了种子，该公司在2000年将新工厂和新设备支出较之前两年的水平几乎增加了一倍。去年，尽管收入剧减了21%，英特尔仍进一步加大资本支出。
结果是：英特尔重新获得了微处理器的技术领先地位，并正在从AMD夺回市场占有率。据摩根士丹利(Morgan Stanley)分析师马克．爱德斯顿(Mark Edelstone)称，由于英特尔在大多数售价高昂的芯片上占据主导地位，其微处理器的平均售价为155美元，几乎为AMD平均售价（55美元）的三倍。高售价意味著高利润。英特尔第三季度毛利润率为49%，是AMD毛利润率（11%）的四倍多。
而且，高利润率意味著更多的现金。在去年年初出现短暂下滑之后，英特尔每个季度创造约20亿美元营业现金流量，在每个季度回购10亿美元股票的同时，足以向任何新工厂和新设备提供资金。
眼下，英特尔正在强化这种优势。今年早些时候，该公司开始以12英寸晶圆取代8英寸晶圆。这种转变使工厂产能增加一倍多，并将英特尔每个晶片生产成本降低了30%。至少要到2005年，高级微设备才能进行这种转变。明年，英特尔将使其功能最强的芯片上晶体管的间隙缩小约三分之一，这让该公司能够在这种芯片上集成更多的晶体管。
该公司首席财务长安迪．布莱恩特(Andy Bryant)说，英特尔长期以来一直努力将现金流最大化，甚至这意味着牺牲帐面利润。而且，他将英特尔拥有的110亿美元现金和流动投资视为一项策略性资产。在过去的一年中，这些资金能让英特尔有选择地进行裁员，而非大幅裁员。布莱恩特说，着眼未来，这些现金赋予他一些回旋空间，既可以在销售额增长时增加支出，也可以在科技行业低迷状况持续时廉价收购其他晶片公司。
戴尔：现金至上
在2000年秋季，科技行业下滑初露端倪时，迈克尔．戴尔发起了一场价格战。该公司确信其低成本销售模式将有助于在销售低迷期以低于竞争对手的价格出售产品，于是，这家个人电脑制造商调低了售价，并牺牲利润以获得市场占有率。
这种策略取得了收效。相对而言，戴尔几乎没有受到此次行业下滑的影响。虽然去年销售额缩减2%，但今年销售额已经再次出现增长。戴尔目前是世界最大的个人电脑销售商，已在用于企业和网站的电脑伺服器等高端市场取得了长足的进步。
与此同时，戴尔进行了成本削减，其出了名的“精干”运营体系效率更高了。戴尔在将工厂面积缩减了一半的同时，电脑产量却增加了一倍。此外，客户服务中心也已转移至印度。戴尔目前的运营费用还不到公司收入的10%，低于两年前的12%。
戴尔将电脑转化为现金的能力极为出色。许多销售都是通过信用卡在互联网上完成的，通过这种方式，戴尔几乎立刻就能得到付款。平均来讲，戴尔拿到货款的时间是在销售后的30天，而竞争对手惠普公司的收款期为销售之后的42天；惠普更多是通过零售点进行销售。此外，戴尔还延后了对供应商的付款，目前平均为71天，两年前的水平是58天。这13天的差别，大概为戴尔过去两年的现金流增加了18亿美元。
戴尔的首席财务长詹姆斯．施奈德(James Schneider)表示，供应商同意为戴尔提供更加宽限的支付条款，以换取戴尔更具可预见性的订单。瑞银华宝的分析师唐．扬(Don Young)表示，戴尔利用其全球最大的个人电脑制造商这一影响，从供应商那里得到了更加宽松的支付条款。
戴尔电脑延后对供应商的支付，给一些公司带来的负担很大。加拿大的一个合约制造商SMTC今年早些时候就终止了一项为戴尔制造电路板的协议。戴尔是SMTC最大的客户，在第二季度占其总收入的25%。但SMTC在提交给美国证券交易委员会的文件中表示，戴尔的合约没有带来足够的回报。
施奈德表示，戴尔的现金除了用于回购自身股票外，用处不多，因为它在进入新的市场时通常不需要大笔的投资。他说，戴尔预计明年运营产生的现金将达30亿美元以上，其中较大一部分会用来回购股票。
甲骨文：经常性收费带来稳定的业绩
假如甲骨文的生计全赖销售新的企业软件，这家公司产生现金的可能性就不大。在截至5月31日的上一财政年度，甲骨文新的软件许可收入下降了25%，这部分收入当前财政年度仍在下降。
但甲骨文还有其他更加稳定的收入来源，主要是用户在产品升级以及技术支持方面支付的谘询费和年费。正是这些收费（甲骨文将它们统称为“服务”收入）才使该公司保持盈利状态，并在过去一年中将现金持有量增加了10%，至55亿美元。
去年，甲骨文的服务收入仅缩减了1.5%。产品升级以及技术支持的年费收入实际上出现了小幅增长。甲骨文的首席财务长杰夫．亨利(Jeff Henley)表示，许多利润都来自于原先已安装甲骨文软件的用户群。
目前，大多数企业软件公司都使用与甲骨文类似的定价策略，但许多公司由于没有甲骨文那么庞大的服务收入基础，在经济滑坡时遭受的打击要比甲骨文沉重。举例来说，Siebel Systems Inc.新的软件许可收入今年迄今减少了34%。Siebel第三季度出现了亏损，最近还表示将裁员1,100人，占员工总数的15%。
甲骨文在业务鼎盛时期就开始削减开支，这也有助于该公司在不景气时度过难关。在截至5月31日的财政年度，该公司的开支跌至其收入的63%，低于1999财政年度的79%。在最近的财政年度，甲骨文通过将更多客户支持业务转向互联网、整合其后勤支持业务，以及将编程业务转向海外等措施，削减了10亿美元的费用。
如今，甲骨文的季度支出几乎与其预期的服务性收入相当，这说明其任何新的软件销售都属于纯利润。谘询公司Gartner Inc.的分析师贝齐．伯顿(Betsy Burton)说：“甲骨文在艰难时期在控制成本方面做得非常出色。”
在过去三年中，甲骨文将其现金主要用来回购了价值140亿美元以上的公司股票。这些股票回购不但抵消了股票期权所带来的稀释效应，而且还将甲骨文在那一时期的在外流通股数目减少了7%，并使截至11月31日当季的每股收益几乎增加了1美分。
