保罗．艾伦的有线世界所散发出的光芒正日益黯淡下去。这位微软的共同创始人对有线电视技术将把美国家庭带入崭新的互动服务和互联应用之远景充满信心，因此在相关业务中投资了数十亿美元。但其中许多投资要么业绩平平，要么勉力维系，如有线网络Oxygen Media，电信公司RCN Corp.和数字电视服务开发商Digeo。

　　如今，其策略中又一项非常重要的投资也到了崩溃的边缘。

　　这项投资就是全美第三大有线电视公司Charter Communications Inc.，艾伦在这家公司中共投资了74亿美元。分析师预计，随著负债比率过高，公司经营不善，Charter的利息、资本支出等项目前的现金流将不足以支付利息。去年该公司的现金流总计约20亿美元，但分析师估计，到今年年底，Charter的债务将接近200亿美元。

　　许多分析师都认为，资产负债表的重组将是不可避免的，而且在艾伦与Charter的债权人之间可能会出现一场控股之争。重要的问题是：这场争斗会在何时发生，以及以何种方式进行？就时间而言，答案可能是“越来越近”，而不是“向后拖延”。至于公司未来的股权结构，这完全取决于艾伦愿意再给Charter投入多少钱。

　　“现在是艾伦决定是否想继续控股这家公司的时候了，”瑞银华宝(UBS Warburg)有线分析师阿里耶．伯克夫(Aryeh Bourkoff)表示。

　　据艾伦的投资公司Vulcan Inc.的一位发言人表示，艾伦依然保持对Charter的投资，但拒绝评论是否可能重组。Charter的一位发言人拒绝置评。

　　如果总部位于圣路易斯的Charter不采取行动，实际上还可勉力维持到2005年，那时该公司将需要偿付债务的本金。但穆迪投资服务公司(Moody's Investors Service Inc.)本月早些时候警告称，Charter最早可能会于本季度就违反银行贷款协定。但据知情人士称，Charter的管理层已决心将6.56亿美元的公司间贷款转换成股权，以避免违反贷款协定情况的发生。

　　另外一个原因也可能导致艾伦和Charter拖延采取行动：该公司目前正受到两家政府机构的调查，它们分别是密苏里州东区的联邦检察官办公室和美国证券交易委员会(SEC)，调查内容是该公司统计订户的方法以及资本支出的入帐办法。这使得艾伦的回旋余地很小，他采取任何行动可能都会因诉讼而面临风险。一旦调查结束，他就可以更加灵活地采取行动。

　　但华尔街要求Charter的董事会以及艾伦迅速采取行动的压力日渐沉重。艾伦持有Charter大约54%的普通股，以及93.5%的有投票权股份。目前，Charter的普通股已跌至接近每股1美元，而1999年创下的历史高点为26美元以上。华尔街如此悲观的原因在于：Charter疲弱的经营业绩几乎没有可能改善。该公司的许多有线网络都位于中小城市，在与卫星电视的竞争中尤其不利，去年该公司流失了近30万订户，总订户数减至670万。

　　去年圣诞节前两天，Charter宣布的一则消息更是打破了人们对Charter可能走出困境抱有的希望。当时，Charter宣布将解聘首席运营长和首席财务长，而且公司甚至可能无法实现先前的第四季度预期，即利息、税项、折旧、摊销前收益(EBITDA)微幅增长3%至5%。EBITDA是衡量有线电视公司业绩的通用指标。

　　与此同时，秃鹫也已开始围著Charter盘旋，准备伺机下手。专门投资不良债券的公司闻到了血腥味，已开始全数收购Charter的债券和可转换票据，并以面值25%的价格收购Charter的次级票据。这些投资者相信，Charter的债权人可能会在重组中控股该公司，方式可能类似于最近刚刚完成的NTL Inc.的重组模式。NTL是一家美国公司，在欧洲经营著有线电视业务。

　　然而，艾伦潜在的盟友和可能帮助公司调整资本结构的Charter现任管理层也正在联起手来。其中一位是得克萨斯州的亿万富翁马克．库班，他拥有的高清晰度电视网最近同Charter达成了数项交易。（而且，同艾伦一样，库班也是美国职业篮球联盟球队的所有人之一。他拥有达拉斯小牛队)，而艾伦拥有波特兰开拓者队。） 在去年秋季库班提交给SEC的文件中显示，他拥有Charter5.3%的股份。他于上周表示，他收购了Charter一笔债务，并且支持Charter管理层确定的方针，收购债务的金额没有透露。

　　分析师称，对于一家情况急剧恶化的公司来说，重组进行得越快，对股东就越有利。去年夏季，艾伦在提交给SEC的文件中表明，他正在考虑很多项选择，其中包括回购债务、将公司收归私有以及进行债转股等等。越来越多的迹象表明，依照某一特定的行动方案，艾伦即将做出决定。

　　据知情人士称，其投资公司Vulcan最近聘用了重组谘询公司Miller Buckfire Lewis & Co.。这位人士称，Charter的董事会也已组建了一个重组委员会，而且该公司正在准备挑选该公司自己的财务顾问。

　　对于艾伦来说，最理想的重组选择是进行类似电信运营商Qwest Communications International Inc.于去年末完成的债转股。Qwest通过说服债权人（有人说是强迫）将债券转换为一种票面利率和安全性更高但面值更低的证券而将债务减少了19.4亿美元，降至226亿美元。

　　但相对于Qwest的债权人来说，Charter的债权人可能更加抵制这类提议。由于出售互联网接入、视频点播服务和其他新服务给有线电视公司带来了新的收入，该行业的增长前景比电信行业更加光明。债权人称，鉴于如此光明的未来，如果艾伦的重组计划不能让他们满意，他们宁愿迫使Charter向破产法庭申请破产保护。

　　如果无法说服债权人降低债务，艾伦显然有足够的钱可以回购这些债务，使Charter的资产负债状况恢复到健康水平。《福布斯》杂志去年估计，艾伦拥有的资产净值为210亿美元，远远低于该杂志1999年统计的400亿美元。穆迪估计，Charter的负债水平必须降低40亿美元以上至150亿美元左右，才能使其利息、税项、折旧和摊销前现金负担起偿债义务。以当前的市价计算，艾伦需要投入15亿至20亿美元资金回购如此数额（约40亿美元）的债务。

　　但由于Charter不同寻常的税务结构，回购这些债务还暗藏著一项隐性成本。美国国税局将债务免除视为应税收入，而这一纳税义务通常落在公司头上。但如果艾伦出面回购债券，然后将债务免除，纳税义务就将记在他的帐上。这要追溯到1999年他同公司达成的一项交易，该交易规定他可以利用该公司所有的税务抵扣部分，仅1999年至2001年间，该公司的税务抵扣部分就高达54亿美元。税务专家称，艾伦在此次重组承担的纳税义务可能超过10亿美元，这要取决于艾伦将免除多少债务等多项条件。

　　由于面临这些税收压力，瑞银华宝的伯克夫称，可能的重组方式将是同债权人协商一项债转股交易，将重组结构安排为类似“预先准备好的”破产。这将使艾伦避免因免除债务而承担纳税义务。但据伯克夫最近的一份报告，这么做将使债权人拥有公司大部分股份，最高可达90%。