1999年10月，中国全国棉花交易市场开始试运行，实行计算机网络化管理，并形成全国棉花交易网络，除北京中心市场外，在主要棉花产销区设立20个棉花交易工作站，此外，还与全国各产棉省和100多个主要产棉县连通了计算机信息网络，通过网络收集和发布棉花收购、销售及交易市场的价格信息。
几十年来，中国政府对棉花一直实行严格的计划管理。1998年7月，国务院总理办公室会议决定，从1999年度起，按照社会主义市场经济体制的要求，进一步改革流通体制。随后，国务院作出《关于深化棉花流通体制改革的决定》，改革的目标是逐步建立起在国家宏观调控下，主要依靠市场机制实现棉花资源合理配置的新体制。
文件出台后，在国家计委、国家经贸委、国务院体改办、财政部等部门的支持下，全国供销合作总社开始筹建全国棉花交易市场。
据介绍，全国棉花交易市场是不以盈利为目的的服务性组织，接受国务院13个部门组成的全国棉花交易市场协调小组的指导。交易市场实行会员制，交易市场遵循公开、公正、公平和诚信的原则。目前，全国棉花交易市场共有会员单位91家。
据统计，今年4月至7月在全国棉花交易市场共竞卖成交的60万吨棉花，平均价格低于国际棉花市场价格。交易市场在国际互联网设立网站，每天公布成交数量及成交价格等信息，成功地引导了国内市场的棉花价格。国家凭借充足的棉花库存，通过棉花交易市场对棉花供求和价格进行了有效的调控，弥补了国内棉花资源缺口，有效地支持了国内纺织工业的发展。
中华全国供销合作总社有关人士称，随着中国加入WTO进程的日益加快，将给棉花生产、流通带来深刻影响。全国棉花交易市场为供需双方提供直接见面的场所，将能提供国内外棉花供给、需求、市场价格变动趋势的信息，把中国棉花生产与国际市场联系起来，缓和WTO的不利冲击，使棉花生产和销售更好地适应国内外市场的需要。
据悉，中国全国棉花交易市场对未来发展的总体设想是：规范现货发展网络，建设发达规范的现货市场；建设电子商务交易，建立高效率的配送系统和质量检验系统。争取成为影响全球棉花价格的“晴雨表”。
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