苹果公司对数字音乐业务滴水不漏的控制将被目标坚定的竞争对手打破?

　　这家位于加利福尼亚州库珀蒂诺的电脑制造商对其热销的数字音乐播放器iPod和最受欢迎的音乐下载服务iTunes Music Store引以为荣。苹果通过一个行之有效的封闭系统增强了在消费者中的地位：可移动iPod是唯一一个能够播放从iTunes所下载的歌曲的装置，而iTunes Music Store是iPod用户可以下载数目众多的歌曲的唯一网站。

　　现在，苹果竞争对手RealNetworks Inc.的一个举动可能会对蓬勃发展的音乐下载市场可能产生广泛而深远的影响。该公司表示，它已经对自己的网上音乐商店进行了改动，消费者可以将该音乐商店的音乐下载到iPod以及其他竞争对手的设备上。

　　RealNetworks开发的这项技术名为Harmony，今年早些时候，RealNetworks首席执行长劳伯·格拉瑟私下曾向苹果首席执行长斯蒂文·乔伯斯提出将RealNetworks音乐下载到iPods上的合作请求，但遭到后者的断然拒绝。现在，格拉瑟在未得到苹果许可的情形下向前推进了一步。

　　RealNetworks称，它已经研究出如何将在Real Music Store购买的歌曲转化为iPod所使用的苹果专有格式的方法。苹果的格式FairPlay是一种受到产权保护的技术，该技术对从iTunes购买到的歌曲的复制次数做出限制。当RealNetworks本周晚些时候发布该技术的测试版本时，以每首歌99美分从Real Music Store购买歌曲的消费者将能够选择把歌曲转为在iPod上使用的苹果格式、可在一些播放器上使用的RealNetworks自己的格式、或者在Rio、Creative Labs和三星等公司的播放器上使用的微软格式。

　　格拉瑟在接受一次访问时曾表示，他希望制止数字音乐愈演愈烈的“群雄割据“局面。在当前的数字音乐市场，诸如苹果、RealNetworks、日本索尼等公司都将歌曲转为独一无二的不可兼容的格式。尽管最初苹果获得了成功，但是格拉瑟相信，除非有象CD和DVD这样的统一标准使得在任何设备上播放任何文件成为可能，否则网上音乐不可能真正成气候。

　　格拉瑟说，“这是一场格式大战。显而易见，如果你不解决这个问题，你就不会顺利通过初期采纳者的阶段。”

　　竞争对手称，苹果将iPod和iTunes Music Store维持为一个封闭系统的做法有可能会犯下其曾在Macintosh电脑上犯过的错误。苹果最初在个人电脑市场是一个行业领袖，它当时既生产Macintosh的硬件也生产其软件。随著时间的推移，它败给了英特尔基于微处理器的电脑以及微软的软件，微软的软件由于价格较低，吸引了各种各样的软件应用。

　　乔伯斯坚称音乐业务与电脑不同。比如，今年年初，苹果确曾与惠普达成了一项协议，根据此协议，惠普将出售iPod的一个版本，并在个人电脑上面分销iTunes。

　　当然，iPod能够播放MP3这种广受欢迎的歌曲格式，尽管这种格式不为任何主流商业音乐网站所使用。分析师估计，当前在消费者的iPod上面存储的大部分歌曲要么是通过诸如Kazaa这样的文件共享软件下载的盗版MP3歌曲，要么是从个人CD里面合法复制的歌曲，如果付费音乐网站实现突破面向更庞大的受众，上面的这些习惯可能会逐渐改变。

　　但是RealNetworks对苹果挥出的这一记重拳可能会遇到法律问题。美国1998年通过的一部联邦法律--Digital Millennium Copyright Act--禁止“规避“版权保护技术，该电子锁技术是为了防止从网上购买的DVD、电子书籍和电子歌曲被盗版。法律专家称，如果RealNetworks为了弄清楚苹果版权保护软件的原理而破解了这一软件，则它可能触犯了这部法律。总部位于加州帕洛阿尔托的Clifford Chance的知识产权律师丹尼尔·哈利斯说，由于苹果没有授权或发布这一软件，外界人士“几乎肯定必须破解这一软件才能弄清其原理。”

　　格拉瑟拒绝透露RealNetworks如何知晓将它的歌曲转为苹果格式的方法。他说，“我们有非常优秀的律师，他们向我保证我们100%处于法律判例之内，并且符合所有法律的规定。”格拉瑟说，他已经与各大唱片公司的高层人士打过招呼，他们肯定了RealNetworks结束网上音乐格式之争的努力。”

　　一位唱片界高层人士对格拉瑟的观点表示赞同。EMI Music的数字开发和分销高级副总裁泰德·科恩说，“就我们而言，如果他想让消费者使用合法音乐并让音乐更具弹性，我们持欢迎态度。”EMI Music是英国唱片公司百代公司的子公司。

　　苹果发言人拒绝对此发表评论。

　　即使RealNetworks取得成功，仍不清楚它的举动对苹果将造成不利还是有利的影响。这一举动能够让用户从更多网站购买歌曲，由此可能会促进iPod的销售。苹果现在iPod每月的销售量在800,000多部以上，其在苹果利润中所占的比例不断升高。但是iTunes并没有为苹果带来太多利润，因为其每首歌99美分零售价的大部分进入了唱片公司的腰包。

　　Jupiter Research的分析师麦克·革特伯革说，“iPod卖的越多，苹果的日子就越好过。因此从长期来看苹果可能会与Real合作。”

　　但迄今为止，苹果并没有这么认为。苹果宁愿只将iPod和iTunes捆绑在一起，并将其与其他格式区别开来--这种做法有利于苹果，如果不是有利于消费者的话。用户从iTunes购买的歌曲越多，他们越有可能对iPod保持忠诚，因此可能会购买苹果未来推出的更新版本。这是因为iTunes用户的音乐在任何其他设备上都无法播放，除非用户费力的将音乐录制成CD，然后转录回电脑，这一过程能够消去苹果自己的模式。

　　但是RealNetworks说，它的技术可能会削弱苹果对其音乐用户的控制。通过Real Music Store--以几乎相同的价格提供类似曲目--购买音乐的消费者能够将歌曲放在其他设备上播放。Forrester Research分析师约瑟·伯恩诺夫说，“由于人们现在知道你在这样做，可能会有更多的人去尝试。”

　　这项新技术的出现恰逢苹果广受欢迎并且利润丰厚的音乐业务面临越来越多的挑战之际。iPods年销售额在10亿美元左右，相当于苹果收入的12%。分析师称，iPod在美国硬盘式音频播放器市场的占有率超过50%。

　　但是微软今年秋季预计将推出自己的音乐网站与iTunes展开竞争。微软早已经允许其他音乐网站和设备制造商使用自己的音乐格式Windows Media Audio，RealNetworks就获得了这样的授权。现在，微软正在为新一代可移动设备开发技术，这种设备将允许消费者每月支付固定费用下载音乐和电影。