如果你使用互联网，十有八九你会很熟悉搜索引擎Google。你有时可能已注意到，搜索时，显示搜索结果的正常位置上方，会有一个包含一些链接的绿色小框，而在右边的那个框里链接更多。
这些框不只用于帮助你浏览互联网，它们还是在网上赚大钱的少数法宝之一。
这些框中的链接指向不同的站点，其拥有者已为在搜索结果中显示而支付费用，这种操作被称作“赞助式”，或“付费”搜索。网站拥有者通过竞标，“购买”到一些搜索时的常用表达用语，即通常所说的关键词和短语，比如“假期”、“家用轿车”等，当搜索指令识别出这些关键词和短语后，广告客户的站点就会出现在上面所说的某个框中。广告客户付费越多，它的站点在搜索结果排列中的位置就越靠前。
普通的搜索结果，则按照站点和关键词的相关程度排列次序，单独显示在一边。
“赞助式搜索是互联网市场上成长最快的一项业务。是个非常热门的话题，”技术研究公司 Gartner Group的首席分析师丹尼斯?加西亚(Denise Garcia)说。
Espotting Media的发展就足以说明这一业务快速的成长。该公司由三位英国企业家于2000年发起成立，在欧洲开创了赞助式搜索的先河。目前公司在10个欧洲国家经营业务，并于今年早些时候实现盈利。两周前，Espotting Media被作价1.63亿美元(合9900万英镑)，与美国同行FindWhat合并。
在互联网泡沫不断破灭，整个互联网市场仍在踉跄而行的环境里，付费搜索业务带来的收入显得鹤立鸡群。US Bancorp Piper Jaffray的资料显示，2001年，全球付费搜索的市场规模达4.31亿美元，到2002年则扩张了3倍，达到12.6亿美元。预计今年将增长50%以上，而且还会继续快速扩张。
在雅虎(Yahoo)、美国在线(AOL)以及MSN等一流网站的营业收入构成中，这样的成长速度使得付费搜索业务占据越来越重要的地位。这些公司透过在其站点提供付费搜索服务，从而在搜索服务产生的收入中分得一杯羹。主机托管站点如雅虎等，其典型操作模式，是与Espotting这样的付费搜索供应公司分享部分利润。
以四月份为例，雅虎公告说，其首季度来自“行销服务”的营业收入，包括常规广告收入在内，较上年同期度增长了38%，在很大程度上，这一成绩要归功于付费搜索市场的兴旺。
有两家公司主导了这个市场，一家是网上最流行的搜索站点Google，另一家是最先在美国开展付费搜索业务的Overture。合并后的Espotting和FindWhat在欧洲拥有庞大的市场份额，广告客户达1.5万。因Espotting和 Google均为私人公司，他们拒绝透露收入数据。Overture则预计今年的收入将达到10亿美元。FindWhat去年的数字是4300万美元。
还有大量小公司在较低端市场相互竞争。尽管小公司能提供某些方面的付费搜索技术，但它们都没有行业领导者所具备的完整产品体系，加西亚女士指出。
